提到汉字的性质，咱们不能不说一说文字的性质问题。文字是记载言语的书写符号体系，书面上代表言语的符号，国际上有多种多样的文字，可是从实质上看，从功能上看，其实都是一样的，即都是辅佐言语进行交际的工具。
　　文字是在有声言语的基础上发生并发展起来的，因而，言语是第一性的，文字是第二性的，先有言语，后有文字，没有言语，就没有文字。言语是文字符号所代表的具体内容，假如没有言语，文字也就不行能存在。国际上任何一种符号，都是由必定的方法和必定的含义构成的统一体，文字作为记载言语的符号，也不例外，也是由方法和内容两个部分组成的。国际上有许多民族，至今只要言语，没有文字，但没有任何一个民族是只要文字没有言语的，言语并不依赖于文字而存在。可见，言语的确是第一性的，文字是第二性的，记载言语，离不开言语。国际上有各种各样的文字体系，尽管记载言语的方法不同，结构上千差万别，但依附于必定的言语而存在的道理是一样的。
　　因而，从实质上看，文字实践上便是一种符号体系，只不过这种符号是代表言语的，并且有必要通过言语才干发挥作用。言语是一种符号，由方法和含义构成;文字也是一种符号，其构成也包括方法和含义两个方面。尽管都是方法和含义构成，但它们的内涵是不一样的，言语的方法是语音，文字的方法是书写单位(笔画或字母)构成的;言语的含义是必定的语音方法表明的内容，如普通话音节“shu”表明的含义是“本钱的作品”，文字的含义是所记载的言语，具体地说是言语中的词或语素，包括语音和含义两个方面，例如汉字“书”这个书写符号所代表的，不单是语音“shu”，也不单是“本钱的作品”这个含义，而是语音和含义两个方面。言语的语音方法和含义内容，在任何体系的文字中都是统一于一体的。国际上一切的文字，拼音文字也好，非拼音文字也好，记载言语都是既要记载语音，也要记载含义，不存在只记载语音或只记载含义的文字体系。言语是语音方法和含义内容的统一体，文字既然是记载言语的符号，当然要两个方面都记载下来，不行能剥离二者，那样文字是不行能完成记载言语的使命的，也不行能成为书面上代表言语的符号了。
　　国际上各种各样的文字体系，按其记载言语的方法的不同，一般可分为拼音文字和非拼音文字两大类。拼音文字用必定的构字符号表明言语中的各个语音单位，符号的排列组合顺序同所记载的言语单位的实践读音共同，所以能比较简单拼读出来。非拼音文字的构字符号同语音联络不紧密，从字形结构上看不出同所记载的词语的语音的联络，只能一个一个死记，不能拼读。
　　咱们教材是按文字单位与言语单位的联络状况来区分类别的。文字基本单位的区分，不同的文字体系是不一样的，例如英文、法文、俄文等是字母，日文是化名，汉字是单字。言语的单位可分为语音层和符号层，在语音层可分音位(音素)和音节，在符号层可分语素、词和句子三级。把文字的基本单位和言语的基本单位彼此对应起来看，依据所记载的言语单位的不同，一般把文字分为音素文字、音节文字和语素文字三大类。
　　音素文字是用字母记载音素，即在记载言语的时分，要把音节剖析出子音和元音音素，分别用相应的字母表明，阅览时再把元音和子音拼合为音节，是比较完备抱负的拼音准则。音素文字的体系比较简单，因为一般一种言语的音素，剖析成元音和子音只要几十个，所以用几十个字母就能够把言语记载下来，音素文字适用于记载音节结构类型多的言语，英语的音节结构就比较杂乱，类型许多，据材料载，日本有关方面统计英语的音节不会少于8万个，所以只能用音素文字记载。现今国际上大部分文字都属于音素文字。
　　音节文字用必定的字母记载言语中的音节，符号和音节之间有固定的联络，适宜记载音节类型比较少的言语，日文中的化名是音节文字的典型代表。
　　语素文字以单字记载言语中的语素，字与语素基本上彼此对应，语素文字最大的特色是字符多，因为要彼此差异，又使得结构十分杂乱，汉字便是典型的语素文字。因为语素文字着重于字形同语素含义的对应，不要求找一起的标准音点，因而特别适宜记载方言杂乱，方言间语音差异大而语法规矩共同、语素含义共同的言语。
　　三种文字和所记载的基本单位对应如下：
　　音素文字――音素
　　音节文字――音节
　　语素文字――语素
　　汉字的基本单位是字，而每个汉字对应的言语单位，大体上是一个语素，所以，从文字单位同言语单位的对应关系看，汉字是语素文字。语素是最小的语音语义结合体。例如汉语的“祖国”是由“祖”和“国”两个语素构成的。每个语素都有音和义：“祖”的音是zǔ，意思是先代：“国”的音是ɡuó，意思是跟“国家”相对。汉字的一个个的单字记载的是汉语里的一个个语素，因而汉字是语素文字。汉语语素有同音的，也有不同音的。不同音的语素一般用不同的汉字来表明。例如汉语里的“人”和“民”是两个不同音的语素，书写时就用“人”和“民”这两个不同的汉字。而同音语素也常常用不同的汉字来表明。例如“一、依、衣、医、伊、铱、漪”这七个语素都读yī，而书写时用七个不同的汉字，从而在形体上把不同的语素差异开来。形态各异的汉字能够有效地差异同音字。
　　每个汉字除了有形体和读音外，还有含义。这和英文字母、日文化名很不相同。语素是最小的音义结合体，是有含义内容的，因而，汉字记载语素，它的音和义来自它所记载的语素的音和义。例如咱们用“书”这个字表明汉语里“书”这个语素，因为语素“书”读shū，意思是“本钱的作品”，于是汉字“书”就读shū，意思便是“本钱的作品”。汉字的形和它所表明的语素的音和义紧密结合在一起，形成了一个形音义的统一体。汉语语素大多数是单音的，但也有一些是多音的。多音语素有的是绵绵词和叠音词，例如“蜘蛛、琵琶、秋千、苍茫、逐渐”等;有的是是译音词，例如“吉它、巧克力”。记载多音语素的每个汉字，只要形体和读音，而没有含义，有必要几个字合起来才有含义，因而不是形音义的统一体。这样的汉字数量不多，不反映汉字的实质特色，不影响汉字是语素文字的结论。
　　关于汉字的性质，历来有种种不同的说法，比较典型的有表意文字、意音文字、词素-音节文字(或语词-音节文字)几种说法。
　　汉字是表意文字，这个说法的起点是汉字不限于同一种读音挂钩，从读音看汉字缺少体系性，而从含义视点看汉字显得十分有规律性，并且字形结构反映了字义特色，例如“桦、桉、柳、桂、椅”等字以“木”表明字义类属，体现出表意特色。不过，因为汉字通过隶变和简化后，字形结构发生了很大变化，字形结构与字义的直接联络远不如古代汉字那样显着，并且表意与否自身也是比较含糊的，所以近年来采用这种说法的已经越来越少了。假如说汉字绝大多数都有含义，因而从这样的视点说汉字是表意文字也是能够的。
　　意音文字的说法着重于汉字80%以上都是形声字这一客观事实。但如咱们教材剖析的那样，现代汉字中真实称得上是形声字的已经很少了，大部分形声字或许意符不表意，或许音符不表音，从现代汉字的视点看，这样的字不应该再当作是形声字，所以真实含义上的形声字不多，到底有多少，笔者尚没有看到这方面的切当材料，但比较肯定的数据是，现代形声字，音符和字音完全相同的只要全部形声字的20%，假如这20%的形声字再用意符和字义的联络状况加以考察，估量又得排除一些形声字，这样所剩就无几了。由此可见，把汉字称为意音文字并不适宜。
　　也有人将构成汉字的符号分为意符、音符和记号三类，而依据符号所能表明的言语结构层次来看，汉字有些字符只跟语素这个层次联络，有些字符则起音节符号的作用，因而把汉字看作是语素-音节文字，并且认为这个称号适用于古代汉字和现代汉字。不过，音节文字现在一般专指拼音文字的一种，用来指称汉字简单引起混杂。尽管汉字是代表音节的，但是其结构中并没有严厉含义上的专职的表音成分，因而用音节文字这种称号是否适宜值得酌量。
　　以上种种说法，咱们能够了解，也能够深入研究。但从咱们课程的教学实践出发，弄清楚汉字是语素文字的立脚点，能作必要的解说说明就能够了。